朊病毒是导致慢性消耗性疾病 (CWD) 的传染源。朊病毒是缺乏 DNA 的异常折叠蛋白质。它们通过使其他正常折叠的蛋白质重新排列成错误折叠的结构来进行复制。错误折叠的蛋白质在大脑中积聚，最终导致组织损伤并引起神经系统临床症状和缺陷。
CWD 朊病毒主要集中在受感染动物的大脑、脊柱和淋巴结中。在其他各种组织和体液中也发现了浓度低得多的这种物质。
CWD的传播
鹿可以通过唾液、尿液和粪便相互传播 CWD 朊病毒。这导致许多州对鹿的喂养和诱饵进行限制。每当鹿聚集在一起时，例如在饲料或矿产场所，直接（即鼻子对鼻子）和间接（即与被 CWD 朊病毒污染的唾液、尿液或粪便接触）接触的风险就会增加。健康和受感染的鹿之间直接和间接接触的增加可能会加剧易感个体群体中的疾病传播。
人们认为 CWD 是一种隐匿性疾病，原因有很多，其中包括受感染的鹿在患病并最终死亡之前可能在一年多的时间里看起来完全正常。在此期间，它们通过尿液、粪便和唾液不断向环境中释放传染性朊病毒。慢性疾病 (CWD) 的另一个复杂因素是朊病毒可能在环境中（主要是在土壤中）保持传染性长达数年。因此，CWD 可能通过病鹿与健康鹿的直接接触以及接触被朊病毒污染的土壤在鹿群内传播。
朊病毒可以被消灭吗？
朊病毒是一种非常强大的蛋白质。它们即使冷冻很长一段时间，仍然具有传染性。为了摧毁朊病毒，必须将其变性到不再导致正常蛋白质错误折叠的程度。在极高的温度（ 900 °F 及以上）下持续加热数小时可以有效摧毁朊病毒。
建议猎人在处理鹿尸体时戴上手套，并清洁尸体上使用的设备。虽然化学物质可能无法摧毁朊病毒或使其失活，但可以手动去除朊病毒，或用消毒剂稀释并擦洗。
朊病毒疾病
朊病毒疾病有多种，其中许多仅感染一个物种。目前仅在北美鹿科动物中记录过 CWD，包括鹿、麋鹿、驼鹿和驯鹿。一些朊病毒疾病，例如牛海绵状脑病，能够感染多个物种。
朊病毒病
受影响的物种
慢性消耗性疾病
鹿科动物，包括白尾鹿、黑尾鹿、骡鹿、麋鹿、驯鹿和驼鹿
Scrapie
羊
牛海绵状脑病（又名疯牛病
牛、人类（参见新变异型克雅氏病）
传染性水貂脑病
貂
克雅氏病（CJD）
人类，每1百万人中，有1会自发发生
新变异型克雅氏病
人类，疯牛病“疯牛”朊病毒从牛传播给人的结果
库鲁病
人类，巴布亚新几内亚的一种已灭绝的疾病，通过食人行为传播
孵化
朊病毒疾病的潜伏期各不相同。大多数 CWD 研究表明潜伏期从16月到四年不等，平均为两年。CWD 朊病毒在土壤中可能保持传染性至少两年，但可能更长。
据了解，人类中发现的朊病毒疾病（如库鲁病和变异型克雅氏病）的潜伏期长达数十年。这种可能性——长达数十年的潜伏期——一直是研究人员在确定 CWD 朊病毒是否能够感染人类时非常关注的问题。自从1980年代初期首次报道野生麋鹿感染 CWD 以来，在确定人类是否易感 CWD 时必须考虑到这种可能性：症状出现的时间可能为时过早。
治疗
目前，尚无已知的针对 CWD 的治疗方法或疫苗。所有感染 CWD 的动物都会死于该疾病。